Um dos meus fósseis favoritos sempre foi o Archaeopteryx , uma ave com traços reptilianos que ajuda a comprovar a origem evolutiva das aves a partir dos répteis. Dez  desses fósseis foram encontrados até hoje, o primeiro em 1860. Porém, pensava-se que, além de impressões das penas nas rochas, apenas a estrutura óssea desses animais havia sido preservada pelo processo de fossilização. Até hoje.

O chamado “espécime de Thermopolis”, com idade estimada em 150 milhões de anos,  foi encontrado na Alemanha, mas atualmente se encontra no Wyoming Dinosaur Center em Thermopolis, EUA. Ele foi submetido a uma análise com uma técnica especial de raios-X pelo SLAC National Accelerator Laboratory, vinculado à Stanford University. Os resultados indicaram a presença de elementos químicos que faziam parte do animal no momento do soterramento que permitiu a fossilização.

O espécime de Thermopolis

Porque a descoberta é importante? A detecção desses elementos químicos permite entender melhor como era a fisiologia do animal, auxilia na compreensão de seus hábitos e, além disso, pode estabelecer elos entre as aves atuais e as extintas, ajudando a elucidar relações de parentesco evolutivo.

Vale ressaltar que a análise com raio-X também foi feita na rocha onde o Archaeopterix foi preservado. Isso permitiu uma comparação entre os elementos químicos no fóssil e na rocha, eliminando a chance de que eles tivessem origem externa ao espécime estudado.

O artigo foi publicado em 10 de maio de 2010 na edição online da Proceedings of National Academy of Science.

Entre eleitos como um cavalo-marinho minúsculo, uma palmeira que morre após a floração e uma espécie de café sem cafeína,  meu favorito é um peixe placoderme do período Devoniano, o Materpiscis attenboroughi. Os placodermos foram peixes que possuíam parte do corpo recoberta por placas ósseas, formando uma espécie de armadura, e viveram até aproximadamente 360 milhões de anos atrás.

O fóssil do Masterpiscis tem mais ou menos 380 milhões de anos e é o registro mais antigo até hoje encontrado de um vertebrado vivíparo. É um exemplar raríssimo, bem preservado e (aqui vai uma licença poética de um apaixonado por paleontologia) sensacional! A análise do registro mostra claramente as estruras do feto, a ligação deste com a mãe e a evidência que ela estava prestes a dar a luz.

O fóssil do Materpiscis attenboroughi. Os ossos do feto estão em verde.

Você pode ver as fotos dos outros nove eleitos clicando aqui.

Tá lá no Google, na página inicial. As letras que formam o nome do sistema de buscas formando uma figura que faz referência à descoberta do Darwinius masillae, um fóssil com características muito semelhantes à dos lêmures.

(Clique aqui para ver fotos do fóssil e o artigo científico que o descreve)

Os responsáveis pelas aberturas estilizadas do Google certamente entraram na onda midiática que tem tratado o D. masillae como  o “elo perdido”. Esse conceito, desconstruído há décadas pela comunidade científica,  refere-se a um hipotético fóssil que demonstraria a ligação evolutiva entre o ser humano e primatas ditos “inferiores”.

O alarde da descoberta se deve, provavelmente, ao cientista que liderou a análise do fóssil do D. masillae, Jorn Hurum,  ao afirmar que “ele é o primeiro elo com todos os humanos, o que chega mais perto de ser um ancestral direto”.

Pronto. Foi o suficiente pra que a imprensa fizesse um escândalo, afirmando que o tal “elo perdido” entre seres humanos e primatas “inferiores” poderia ter sido encontrado.

É surpreendente que ainda hoje possa se encontrar esse tipo de manchete nos veículos de comunicação. A linhagem humana é muito mais complexa do que os primeiros evolucionistas poderiam prever. A comunidade científica sabe há muito tempo que a lenda do “homem vindo do macaco” é uma falácia.

Aliás, nem mesmo o fóssil em questão, apelidado de Ida, poderia ser um bom candidato a “elo perdido”. Suas características mostram algumas semelhanças com humanos e outros primatas, como um polegar posicionado de forma a permitir a apreensão de objetos. Mas é muito pouco para situá-lo como um ancestral direto. Para Henry Gee, editor da Nature, “o fóssil não deve figurar entre as grandes descobertas recentes, como os dinossauros com penas.”

Se os veículos de comunicação querem tanto falar em “elos perdidos”, sugiro que comentem a versão para cinema do clássico seriado de TV Land of the Lost, que vai ser lançado em breve, e tem o grande Will Ferrell. Pelo menos é mais divertido.